中国近现代史研究所前身可以溯源到1953年北京大学成立的中国革命史教研室。建国后，1951年9月高校开设《辩证唯物论与历史唯物论》、《新民主主义论》、《联共（布）党史》、《社会发展史》。1952年院系调整后，1953年增开《马列主义基础》，将《新民主主义论》改为《中国革命史》。北京大学成立了马列主义基础教研室和中国革命史教研室，负责全校“马列主义基础”和“中国革命史”两门课程的教学。1959年，北京大学成立“马列主义基础教研室”，统管全校马克思主义理论课的教学。1961年全校开设哲学、政治经济学、中共党史课，同时，成立了中共党史教研室负责相关课程的教学。1964年又集中成立了“公共政治理论课研究室”。“文革”时期，政治理论课受到冲击和破坏。1978年4月 ，学校重建“马列主义教研室”，在全校开设《辩证唯物主义与历史唯物主义》、《政治经济学》、《中共党史》、《国际共产主义运动》，中共党史教研室仍承担相应课程的教学任务。1981年中共中央发出《关于改革学校思想品德和政治理论课教学的通知》，要对学生“进行以中国革命史为中心的历史教育”，将政治理论课老四门逐步过渡到《中国革命史》、《中国社会主义建设》、《马克思主义原理》、《世界政治经济与国际关系》。1985年, 高校思想政治理论课开始进行新的调整和改革，开设了“中国革命史”课程，中共党史教研室改为中国革命史教研室。1992年4月，北京大学成立马克思主义学院，负责统一组织全校马克思主义公共理论课的教学和思想政治课的教育。1998年根据教委规定，北京大学开设了《马克思主义哲学原理》《马克思主义经济学原理》、《毛泽东思想概论》、《邓小平理论概论》、《当代世界经济与政治》、《思想道德修养》、《法律基础》、《形势与政策》八门课程，中国革命史教研室主要承担全校本科生《毛泽东思想概论》以及中共党史专业硕士研究生的教学和科研等任务。2005年3月，为了贯彻高校思想政治理论课“05”方案，北京大学马克思主义学院将中共党史教研室改称为马克思主义中国化研究所（实体），同时成立关联机构——中国近现代史研究所（虚体），实行“一套人马，两块牌子”， 主要承担全校本科生“中国近现代史纲要”、“毛泽东思想、邓小平理论和‘三个代表’”重要思想概论”课以及马克思主义中国化专业硕士、博士研究生的教学和科研等任务。2010年北京大学马克思主义学院成功申报中国近现代史基本问题研究专业硕士、博士授予点，从2011年开始招生。2014年，北京大学马克思主义主义学院加快了发展步伐。为了加强建设中国近现代史基本问题研究二级学科，学院将中国近现代史研究所升格为独立的实体研究所，主要承担全校本科生“中国近现代史纲要”课以及中国近现代史基本问题研究专业的硕博研究生培养任务。目前，中国近现代史研究所实际在岗教师6人，其中教授（博士生导师）2人，副教授4人（1人具有博士生导师资格）。

　　中国近现代史研究所以及以前的中共党史教研室和中国革命史教研室，都在它们所处的时期为北京大学的思想政治理论课的教学做和科研出了重要的贡献，涌现出一批在学术界有着重大影响的专家教授。中华人民共和国诞生后，北京大学成立了“新民主主义论教学委员会”，由许德珩、冯定、胡世华、许宝禄、楼邦彦、杨晦、金克木、王铁崖等教授开设专题讲座，张友仁、汪子嵩、李由义、赵宝煦、许世华等任助教。著名党史专家何干之教授、胡绳教授等都被聘请来校授课。改革开放以来，教研室（研究所）全体老师积极响应学校的号召和要求，全身心投入到中共党史、中国革命史、中国近现代史的教学和研究中，涌现出沙健孙、肖超然、梁柱、汪其来、丁则勤、杨淑娟、江长仁、仝华、康沛竹、刘志光等知名教授。研究所教学和科研成果突出，仅2006年以来，“中国近现代史纲要”课先后被评为北京市和国家精品课。全体老师共出版专著10余部，主编、参编著作共20余部，主持国家社科基金3项，省部级课题5项，发表学术论文100余篇。