回族，1934年2月生，江苏宜兴人。1950年10月参加工作。1953年11月加入中国共产党。北京大学历史系本科毕业。中国人民大学中共史系研究生班肄业。教授。

曾任北京大学中共党史教研室主任，马列主义教研室副主任，副校长、校学术委员会副主任；中共中央党史研究室副主任、室务委员会召集人。是中共第十三届、十四届中央候补委员，第九届全国政协委员。曾兼任中国家哲学社会科学规划党史党建学科规划组（评审组）组长。现任中央马克思主义理论研究和建设工程《中国近现代史纲要》课题组首席专家（召集人）、《马克思主义史学经典著作导读》课题组首席专家（召集人）。

撰有《毛泽东思想通论》《二十世纪中国的历史道路——兼评若干社会思潮》《中国共产党历史若干重大问题研究》等著作。在《人民日报》《光明日报》《求是》《马克思主义研究》《中共党史研究》《北京大学学报》《中国社会科学》等报刊上发表论文一百数十篇。散文《难忘的启蒙》入选《小学语文》课本第十二册。

是中共中央党史研究室著《中国共产党的七十年》一书初稿编写主持人，及该书执笔人和统改组成员之一。主持编写马工程重点教材《中国近现代史纲要》、《马克思恩格斯列宁历史理论经典著作导读》，主编《中国共产党史稿(五卷本)》等。